Les pélerinages à Notre-Dame d'Etang
Depuis des temps très anciens, une statuette de la Vierge Marie, était vénérée dans une petite chapelle au « hameau d’Etang », le plateau Saint-Joseph d’aujourd’hui.
Cette statuette en pierre, de très petite taille -14 centimètres- est très ancienne : les spécialistes parlent du XIIème siècle, voire même du IXème siècle.
Selon Jean Mariller dans son « Histoire de l’église en bourgogne » :
« …à Velars-sur-Ouche, on vient déjà à la fin du XIVème siècle (1372) pèleriner à Notre-Dame-d’Etang. Son culte remonte probablement à la première moitié du siècle précédent, quand on apporta d’Aragon, la statuette de la Vierge que l’on y vénère encore. On peut attribuer cet apport à l’abbé de Saint-Bénigne, Raymond (1233-1241) (68ème abbé) qui était de cette région. »
Philippe le Hardi, premier duc Valois de Bourgogne, vint en pèlerinage en 1371, accompagné de Marguerite de Flandre, son épouse ; Jean sans Peur fit un don à Notre-Dame d’etang.
Pendant la Guerre de Cent Ans (XIVème et XVème siècles), afin de la soustraire à la profanation, un fidèle enterre la statuette au sommet de la montagne puis meurt, emportant le secret dans sa tombe.
Ce n’est que dans les dernières années de la Guerre de Cent Ans, le 2 juillet 1435, qu’un bouvier qui gardait là son troupeau, découvre la statuette dans des conditions miraculeuses.
Depuis cette date, les pèlerins sont nombreux.
Parmi les nombreux pèlerins, certains sont célèbres : Pendant la Semaine Sainte 1604, François de Sales et Jeanne de Chantal, tous deux futurs saints, montèrent en pèlerinage à Notre-Dame d’étang. Jeanne de Chantal y décida de consacrer sa vie à Dieu ; François de Sales prononça la prière gravée dans le marbre, dans la chapelle, côté Est.
De 1633 à 1791, les pèlerins étaient accueillis par des moines de l'ordre des Minimes, installés à mi-pente, au plateau Saint-Joseph.
En 1651, pèlerinage de Louis XIV et de sa mère Anne d’Autriche.
Le 30 mai 1674, pèlerinage de Marie-Thérèse d’Autriche et de Bossuet. Le Prince de Condé, Louis II de Bourbon, gouverneur de la Bourgogne viendra souvent au monastère des Minimes et y laissera les drapeaux pris à l’ennemi (Rocroi, Fribourg, Nördlinguen, Wesel).
A partir de la période révolutionnaire, où les pèlerinages se font discrets, la ferveur reprend dès 1830.
La fin du XIXème siècle voit des foules de plusieurs milliers de pèlerins monter à Notre-Dame d’Etang. Devant cet afflux des pèlerins, l'abbé Javelle, curé de Velars décida de construire un bâtiment plus grandiose, surmonté d'une statue monumentale de la Vierge. Compte tenu des difficultés techniques, en particulier d'accès au site, mais aussi pour des raisons financières, la construction dura 19 ans, de 1877 à 1896, année de son inauguration, au cours de laquelle Sainte Elisabeth de la Trinité montera en pèlerinage.
Aujourd’hui, on pèlerine au moins deux fois par an à Notre-Dame d’Etang.
La statuette est portée en procession de l’église de Velars à la montagne d’Étang, le 2 juillet, fête de la Visitation et anniversaire de la découverte de la statuette, et le 8 septembre, jour de la Nativité de la Vierge.
